Pēc Kosmosa izpētes vīzijas (VSE) paziņošanas viens no priekšlikumiem, lai samazinātu kosmosa lidojumu “plaisu” starp atspoles programmu un Constellation programmu, bija piestiprināt Crew Exploration Vehicle (CEV) raķetei Delta IV Heavy. Ar visām politiskajām ķildām šis vienkāršais risinājums šķita zaudēts – vismaz tā tika uzskatīts. Šķita, ka ideja par Delta IV smago lidmašīnu cilvēku vērtējumu nekad nav izzudusi, un tagad tiek izstrādāts plāns Orion kosmosa kuģa palaišanai virs vienas no šīm masīvajām nesējraķetēm — nākamo trīs gadu laikā.
Vēl svarīgāk, uzsākot šos testa lidojumus, NASA varēs pārskatīt līdz trīs ceturtdaļām tehnisko izaicinājumu, kas saistīts ar lidojumu uz Mēnesi vai asteroīdu, neriskējot ar apkalpi. Daži no elementiem, kas tiks pārbaudīti šajā bezpilota testa lidojumā, būtu:
• Kosmosa kuģu stabilizācija un kontrole.
• Izpletņi, ko izmanto atkārtotai ieiešanai, un citas sistēmas, ko izmanto kosmosa kuģa atgūšanai.
• Mikrometeoroīdu ekranējums kopā ar citām sistēmām, ko izmanto transportlīdzekļa aizsardzībai.
Kosmosa kuģa Orion ražotājs Lockheed Martin plāno, ka pirmais lidojums notiks 2013. gadā. Šis testa lidojums tiktu palaists no Kanaveralas zemesraga gaisa spēku stacijas kosmosa palaišanas kompleksa 37. Ja viss noritēs labi? Līdz 2015. gadam astronauti varētu braukt ar Delta IV līdz tādiem galamērķiem kā Mēness vai asteroīds. Pagaidām šie plāni vēl ir sākuma stadijā.
Ja viss notiek saskaņā ar Lockheed Martin cilvēku kosmosa lidojumu inženieru plānu, pirmā misija uz asteroīdu varētu pārspēt 2025. gada datumu, ko prezidents Obama noteica viņa aprīļa vizītes laikā Kenedija kosmosa centrā – par desmit gadiem.
Katrs nākamais lidojums pēc pirmās bezpilota misijas arvien vairāk satricināja tehnoloģiju, līdz apkalpes lidos orbītā. Pirmais bezpilota lidojums, kā to paredzēja Lockheed Martin, līdzinātos daudziem elementiem, kas saistīti ar misiju uz asteroīdu vai uz Mēnesi.
Ilgstošajiem kosmosa programmas sekotājiem redzēt Delta IV smagās lidmašīnas palaišanu, ko novērtējis cilvēks, būs pagātnes sprādziens. Kosmosa programmas pirmajās dienās astronauti devās orbītā ar raķetēm Atlas un Titan (šīs raķetes patiesībā bija aukstā kara raķetes). Delta IV augšpusē būtu piestiprināta Orion kapsula, un virs tās būtu palaišanas pārtraukšanas sistēma (LAS). Šī pēdējā sastāvdaļa ir maza mini raķete, kas avārijas gadījumā vilktu kapsulu uz augšu un prom no Delta.
Kad lidojums būs pabeigts, Orion izšļakstās tajā pašā vispārējā zonā, kur kosmosa izpētes tehnoloģijas (SpaceX) Dragon Spacecraft — Klusajā okeānā pie Kalifornijas krastiem.
Orion kosmosa kuģis ir pierādījis sevi kā izdzīvojušo. Prezidents Obama sākotnēji solīja atbalstīt NASA Mēness ambīcijas kampaņas ceļā — solījumu viņš turpināja, kad tika ievēlēts. Pēc tam viņš mēģināja atcelt visus konstelācijas programmas elementus, kurā Orion bija galvenā daļa. Šis priekšlikums nokļuva ar skaļu sitienu. Pēc tam viņš mēģināja iegūt atbalstu savam kosmosa plānam, atjaunojot Orionu kā nolietotu glābšanas laivu Starptautiskajai kosmosa stacijai (SKS) — arī tas guva nelielu atbalstu. Galu galā pēc daudzām Kongresa strīdiem Orions kļuva par vienu no zvaigznāja elementiem, ko Obama nevarēja nogalināt.
Kongress ir atbalstījis viņa plānu, lai komerciālās kosmosa firmas nodrošinātu transportēšanu uz zemo Zemes orbītu (LEO). Tomēr šīm firmām nav nekādas pieredzes cilvēku un materiālu palaišanā orbītā — un Kongress vēlējās izstrādāt rezerves plānu — tas nozīmēja Orion. Tā kā nesējraķete, kas būtu pacēlusi Orion orbītā, faktiski bija beigta, bija nepieciešama cita raķete – labākā kandidāte bija Delta IV smagā.
Trīs gadu laikā tāda Delta IV Heavy kā šī varētu palaist pirmo Orion kapsulu. Fotoattēlu autors: Universe Today / Alans Volters - awaltersphoto.com