Kāpēc Marss ir auksts un sauss? Kamēr daži jaunākie pētījumi liecina ka agrīnais Marss, iespējams, nekad nav bijis slapjš vai silts, daudzi zinātnieki domā, ka sen reiz Marsam bija blīvāka atmosfēra, kas uz virsmas uzturēja šķidru ūdeni. Ja tā, Marsam varētu būt bijuši vides apstākļi, lai atbalstītu mikrobu dzīvi. Tomēr kāda iemesla dēļ lielākā daļa Marsa atmosfēras jau sen tika pazaudēta kosmosā, un plānā, gaišā atmosfēra vairs neļauj ūdenim būt stabilam uz virsmas. Zinātnieki nav pārliecināti, kā un kāpēc tas notika, taču viens no veidiem, kā planēta var zaudēt atmosfēru, ir process, ko sauc par izsmidzināšanu. Šajā procesā atomi tiek izsisti no atmosfēras enerģētisko daļiņu ietekmes dēļ.
Tā kā Marsam nav spēcīga iekšējā magnētiskā lauka, atmosfēru varēja sabojāt mijiedarbība ar saules vēju, un šajā video ir parādīts, kā tas notiek. Arī apstākļi agrīnajos Saules sistēmas apstākļos palielināja izsmidzināšanas zudumus, un tāpēc Marsa atmosfēras zudumu varēja izraisīt sarežģīts mehānismu kopums, kas darbojas vienlaikus.
Gaidāmā misija varētu mums pastāstīt, kas notika ar Marsa atmosfēru. Marsa atmosfēras un gaistošās evolūcijas kosmosa kuģis jeb MAVEN ir aprīkots ar astoņiem dažādiem sensoriem, kas paredzēti, lai noskaidrotu, kas noticis ar planētas atmosfēru.
MAVEN būs pirmais kosmosa kuģis, kas jebkad veiks tiešus Marsa atmosfēras mērījumus, un tā ir pirmā misija uz Marsu, kas īpaši izstrādāta, lai palīdzētu zinātniekiem izprast pagātni – arī notiekošo – CO2 un citu gāzu izplūdi kosmosā. MAVEN apriņķos Marsu vismaz vienu Zemes gadu, aptuveni pusi no Marsa gada. MAVEN sniegs informāciju par to, kā un cik ātri atmosfēras gāzes mūsdienās tiek zaudētas kosmosā, un no šiem detalizētajiem pētījumiem secinās, kas notika pagātnē.
Pētot to, kā Marsa atmosfēra tika zaudēta kosmosā, var atklāt norādes par pārmaiņu ietekmi uz Marsa klimatu, ģeoloģiskajiem un ģeoķīmiskajiem apstākļiem laika gaitā, un tas viss ir svarīgi, lai saprastu, vai Marsam bija vide, kas spēj uzturēt dzīvību.
MAVEN pārvadās astoņus zinātniskos instrumentus, kas veiks Marsa atmosfēras augšdaļas mērījumus viena Zemes gada laikā, kas atbilst aptuveni pusei Marsa gada.
MAVEN ir plānots palaist 2013. gadā ar palaišanas logu no 2013. gada 18. novembra līdz 7. decembrim. Marsa orbītas ievietošana notiks 2014. gada septembra vidū.